Fils du basketteur Joe « JellyBean » Bryant, Kobe passe une majeure partie de son enfance en Italie, où son père évolue dans le championnat professionnel. Il rejoint néanmoins les États-Unis durant son adolescence, et poursuit ses études dans un lycée de Philadelphie, Lower Merion, où en marge de ses études il domine complètement le championnat de basket-ball : dans sa dernière année il porte son équipe à un bilan de 31 victoires pour 3 défaites et se voit nommé joueur de l'année (Naismith High School Player of the Year)
Sûr de son potentiel, il se présente à la draft NBA en 1996. Il est sélectionné par les Charlotte Hornets, mais Bryant fait clairement savoir qu'il ne jouera que pour le club de son c½ur, les Los Angeles Lakers. Jerry West, le General Manager des Lakers, effectue alors un coup de génie en proposant aux Hornets une monnaie d'échange très convaincante : le talentueux pivot Vlade Divac.
Bryant devient le plus jeune joueur de l'histoire de la ligue lors de son premier match. Sa première saison, bien que timide (7,6 points de moyenne, 6 matchs démarrés sur 71), laisse entrevoir toutes les capacités du joueur, même s'il donne l'impression d'avoir à apprendre tous les rudiments du jeu collectif. Le duo potentiel qu'il forme avec Shaquille O'Neal pour les saisons à venir semble promis aux titres.
Kobe Bryant prend finalement toute sa place dans l'effectif à partir de sa troisième saison en NBA. L'arrivée de Phil Jackson, l'entraîneur aux six titres de champion avec les Bulls de Jordan, permet aux Lakers de remporter le titre de champion en 2000, face aux Indiana Pacers. La saison 2000-01 est couronnée d'un nouveau titre, et Bryant augmente encore son niveau de jeu avec une moyenne de 28,5 points par match, soit 6 points de plus que l'année passée. Le duo offensif avec O'Neal est terrifiant, marquant près de 60 points de moyenne à eux deux. Un troisième titre est remporté en 2001-02. Son style offensif et ses dunks spectaculaires font de Bryant l'un des joueurs préférés des fans.
La passe de quatre n'a pas lieu, les Lakers étant barrés par les Spurs durant les play-offs 2003. Cette défaite marque un véritable coup d'arrêt et le début du déclin.
Durant l'été 2003, il est accusé de viol par une employée d'un hôtel du Colorado où il passait sa rééducation suite à une blessure. L'affaire eut un echo énorme dans les médias américains et Bryant dut avouer qu'il avait effectivement eu une relation sexuelle avec l'employée. Bien que déclaré innoncent à l'issue du procès, l'image de Bryant (marié et père d'un enfant) a été très fortement entâchée, certains sponsors (dont Nutella) rompant leurs contrats avec le joueur.
Sur le terrain, les Lakers partent favoris pour la saison 2003-04 avec la signature de deux futurs Hall of Famers : Karl Malone et Gary Payton, à la recherche de leur premier titre. Après une saison régulière relativement décevante, les Lakers atteignent les finales où ils font figure d'archi-favoris face aux Detroit Pistons. Mais la rigueur défensive des Pistons, associée à une certaine suffisance des Lakers, offre le titre à Detroit en seulement cinq manches.
Après la finale perdue face à Detroit, Kobe Bryant va tester le marché en renonçant à son année supplémentaire en option avec les Lakers. Mais ses exigences salariales, que peu d'équipes peuvent satisfaire, le poussent à resigner un contrat de 7 ans avec les Lakers, après avoir été un temps pressenti du côté des Clippers. Mais l'équipe des Lakers change de visage : l'entraîneur Phil Jackson quitte le club et Shaquille O'Neal est échangé à Miami contre trois joueurs. De nombreux journalistes pensent que Bryant est à l'origine de ces deux mouvements, bien que les membres dirigeants des Lakers affirment le contraire. Bryant s'entend en effet mal avec O'Neal et semble vouloir être le leader sans partage de l'équipe.
Ces deux mouvements sont fatals au club qui ne se qualifie pas pour les play-offs pour la première fois depuis que Bryant est dans l'effectif : si les statistiques de Kobe sont toujours aussi excellentes, le joueur est trop esseulé et trop individualiste pour porter son équipe jusqu'aux playoffs. Mais à 27 ans seulement, la carrière de Bryant est loin d'être terminée, et le joueur est susceptible de retourner avec son équipe aux avant postes.
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++++++++++++++++++++++++Kobe, meilleur joueur de la NBA ?
Sûr de son potentiel, il se présente à la draft NBA en 1996. Il est sélectionné par les Charlotte Hornets, mais Bryant fait clairement savoir qu'il ne jouera que pour le club de son c½ur, les Los Angeles Lakers. Jerry West, le General Manager des Lakers, effectue alors un coup de génie en proposant aux Hornets une monnaie d'échange très convaincante : le talentueux pivot Vlade Divac.
Bryant devient le plus jeune joueur de l'histoire de la ligue lors de son premier match. Sa première saison, bien que timide (7,6 points de moyenne, 6 matchs démarrés sur 71), laisse entrevoir toutes les capacités du joueur, même s'il donne l'impression d'avoir à apprendre tous les rudiments du jeu collectif. Le duo potentiel qu'il forme avec Shaquille O'Neal pour les saisons à venir semble promis aux titres.
Kobe Bryant prend finalement toute sa place dans l'effectif à partir de sa troisième saison en NBA. L'arrivée de Phil Jackson, l'entraîneur aux six titres de champion avec les Bulls de Jordan, permet aux Lakers de remporter le titre de champion en 2000, face aux Indiana Pacers. La saison 2000-01 est couronnée d'un nouveau titre, et Bryant augmente encore son niveau de jeu avec une moyenne de 28,5 points par match, soit 6 points de plus que l'année passée. Le duo offensif avec O'Neal est terrifiant, marquant près de 60 points de moyenne à eux deux. Un troisième titre est remporté en 2001-02. Son style offensif et ses dunks spectaculaires font de Bryant l'un des joueurs préférés des fans.
La passe de quatre n'a pas lieu, les Lakers étant barrés par les Spurs durant les play-offs 2003. Cette défaite marque un véritable coup d'arrêt et le début du déclin.
Durant l'été 2003, il est accusé de viol par une employée d'un hôtel du Colorado où il passait sa rééducation suite à une blessure. L'affaire eut un echo énorme dans les médias américains et Bryant dut avouer qu'il avait effectivement eu une relation sexuelle avec l'employée. Bien que déclaré innoncent à l'issue du procès, l'image de Bryant (marié et père d'un enfant) a été très fortement entâchée, certains sponsors (dont Nutella) rompant leurs contrats avec le joueur.
Sur le terrain, les Lakers partent favoris pour la saison 2003-04 avec la signature de deux futurs Hall of Famers : Karl Malone et Gary Payton, à la recherche de leur premier titre. Après une saison régulière relativement décevante, les Lakers atteignent les finales où ils font figure d'archi-favoris face aux Detroit Pistons. Mais la rigueur défensive des Pistons, associée à une certaine suffisance des Lakers, offre le titre à Detroit en seulement cinq manches.
Après la finale perdue face à Detroit, Kobe Bryant va tester le marché en renonçant à son année supplémentaire en option avec les Lakers. Mais ses exigences salariales, que peu d'équipes peuvent satisfaire, le poussent à resigner un contrat de 7 ans avec les Lakers, après avoir été un temps pressenti du côté des Clippers. Mais l'équipe des Lakers change de visage : l'entraîneur Phil Jackson quitte le club et Shaquille O'Neal est échangé à Miami contre trois joueurs. De nombreux journalistes pensent que Bryant est à l'origine de ces deux mouvements, bien que les membres dirigeants des Lakers affirment le contraire. Bryant s'entend en effet mal avec O'Neal et semble vouloir être le leader sans partage de l'équipe.
Ces deux mouvements sont fatals au club qui ne se qualifie pas pour les play-offs pour la première fois depuis que Bryant est dans l'effectif : si les statistiques de Kobe sont toujours aussi excellentes, le joueur est trop esseulé et trop individualiste pour porter son équipe jusqu'aux playoffs. Mais à 27 ans seulement, la carrière de Bryant est loin d'être terminée, et le joueur est susceptible de retourner avec son équipe aux avant postes.
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